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Dopo studi di lingue all’Università di Pisa, frequenta il Centro Sperimentale di Cinematografia diventando amico di Nestor Almendros, futuro autore della cinematografia di Francois Truffaut e di Terence Malik con il quale vincerà un Oscar per “I giorni del cielo”(1978) e Manuel Puig, che stupirà il mondo successivamente con il romanzo“Il bacio della donna ragno”. Due anni dopo entravano nella scuola Vittorio Storaro e Gabriel Garcia Marquez.
Negli anni Settanta /Ottanta Tovoli è stato uno dei protagonisti del rinnovamento dei canoni luministici del cinema italiano. Importando nei film realizzati in studio il gusto per l’autenticità della fotografia di reportage, è stato fra i primi ad incarnare in Italia un modello “colto” di direttore della fotografia.
Nel corso della sua carriera ha ricevuto due Nastri d’argento, nel 1976 per “Professione: reporter” (1975) di Michelangelo Antonioni e nel 1989 per “Splendor” (1989) di Ettore Scola, e un David di Donatello, per “Il viaggio di capitan Fracassa” (1990), sempre di Scola.
Dal 2010 al 2016 Tovoli ha curato la cinematografia, collaborando con quattro registi (Ettore Scola/Barbet Schroeder/ Jacob Berger e Luc Bondy) di quattro film diversissimi ma che si iscrivono comunque secondo il suo giudizio nella definizione omogenea di “Quartetto”.